ソース：https://insiderpaper.com/rare-earths-strategic-metals-key-to-future-technologies/
ドナルド・トランプ大統領が米国の支援と引き換えにウクライナから確保したいと考えているレアアースは、コンピューター、バッテリー、最先端のエネルギー技術の開発に不可欠な戦略的金属です。
それらは希少ですか？
いいえ。ジスプロシウム、ネオジム、セリウムといった名称を持つレアアースは、実際には地球の地殻に豊富に存在する17種類の重金属のグループです。
2024年の評価では、米国地質調査所は、世界中に1億1000万トンの埋蔵量があると推定しており、そのうち4400万トンは世界最大の産出国である中国にあります。
さらに、ブラジルには2,200万トン、ベトナムには2,100万トン、ロシアには1,000万トン、インドには700万トンが存在すると推定されています。
しかし、この金属の採掘には大量の化学薬品が必要であり、その結果、膨大な量の有毒廃棄物が排出され、環境災害を引き起こすこともあります。そのため、多くの国では、生産にかかる莫大な費用を負担することに懸念を抱いています。
レアメタルは鉱石中の含有量が少ないことが多く、精製製品を生産するには大量の岩石を処理しなければならないため、粉末状の精製製品が生産されることがよくあります。
なぜ特別なのでしょうか？
17種類のレアアースはそれぞれ産業で使用されており、電球から誘導ミサイルに至るまで、幅広い日常品やハイテク機器に含まれています。
ユーロピウムはテレビ画面に不可欠であり、セリウムはガラスの研磨や石油の精製に使用され、ランタンは自動車の触媒コンバーターの動作に必要です。現代経済におけるその用途のリストは、事実上、際限なく挙げることができます。
そして、それらすべてには、多かれ少なかれ代替不可能な、あるいは法外なコストをかけなければ代替できない、独自の特性があります。
例えば、ネオジムとジスプロシウムは、ほとんど永久的で超強力な磁石の製造を可能にします。この磁石はメンテナンスがほとんど不要であるため、海岸線から離れた場所でも洋上風力タービンによる発電が可能になります。
中国がリード
北京は数十年にわたり、精錬事業に多額の投資を行うことで埋蔵資源を最大限に活用してきましたが、その際には欧米諸国で求められるような厳格な環境監視は行われないことが多かったのです。
また、中国はレアアース生産に関する膨大な数の特許を取得しており、大規模な加工を望む他国の企業にとっては障害となっています。
その結果、多くの企業が自社の鉱石を中国に輸送して精錬する方が安上がりであると判断し、世界の依存度をさらに高めています。
戦略と供給
米国と欧州連合（EU）はレアアースのほとんどを中国から輸入していますが、両者は自国の生産を拡大し、使用するレアアースのリサイクルを強化することで、中国への依存度を減らそうとしています。
2019年に米中貿易摩擦が激化する中、中国の国営メディアは、米国の措置に対する報復措置として、米国へのレアアース輸出を削減する可能性を示唆し、さまざまなメーカーに不安が広がりました。
日本では2010年に中国が領土問題を理由にレアアースの輸出を停止した際、その痛手を直接的に経験しました。
それ以来、東京は供給源の多様化を強く推進し、オーストラリアのリンガスグループとマレーシアでの生産に関する契約を締結し、リサイクル能力の強化を図ってきました。
トランプ大統領は月曜日、ウクライナのゼレンスキー大統領が昨年提案した、米国の支援と引き換えにキエフがレアアースの供給を保証するという案に言及しました。
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