ステビアはカロリーゼロで、血圧や血糖値を下げるなどの効果が期待できることで知られ、砂糖の優れた代用品とみなされることが多い。しかし、パラグアイでは1000年以上、日本では数十年前から使われているこの甘味料に、本当に副作用はないのだろうか？
ステビアは排泄されるが、肝臓に問題がある可能性
一般的に、ステビアは体内に蓄積することなく代謝・排泄されると考えられている。
ステビアの甘味はステビオール配糖体から来る。 ステビオール配糖体は一群の物質であり、その中でもステビオシドとレバウディオシドAは、市販品で最も一般的な2つの物質である。
私たちの胃と小腸上部は、ステビオール配糖体を分解・吸収することができない。したがって、摂取されたステビオール配糖体はそのまま下部消化管に入る。大腸では、腸内細菌がステビオール配糖体をステビオールに分解するが、このプロセスは24時間以内に完了する。その後、ステビオールの大部分は腸壁を通して血流に速やかに吸収され、吸収されなかったステビオールは糞便中に排泄される。血流に入ったステビオールは、肝臓でさらにステビオールグルクロニドに代謝され、最終的に尿中に排泄される。人体実験で、ステビオール配糖体を摂取しても血液中のステビオールが検出されない一方、ステビオールグルクロニドが尿から検出され、ステビオールが糞便から検出されるのはこのためである。
「食事、薬の使用、個人差などの要因が、ステビアとその代謝産物の代謝に影響を与える可能性があります」と、ニューヨーク大学栄養・食品学部の栄養学非常勤教授で、登録栄養士のリサ・ヤング氏は、大紀元時報の電子メールインタビューに答えた。彼女は、まれではあるが、ステビオールに対する副作用や不耐性を経験する人もいることを指摘した。
さらに、彼女はステビアの代謝における肝臓の重要な役割を強調し、肝臓疾患や肝機能障害がこのプロセスに影響を与える可能性があることを示した。「肝疾患や肝機能に影響を与える薬を服用している人は、ステビアの摂取に関して注意を払う必要があるかもしれません」
ステビアが腸内細菌叢に与える潜在的影響
いくつかの試験管内および動物実験では、ステビアまたはステビオールが腸内細菌叢に影響を与える可能性があることがわかっている。
2019年にNutrients誌に掲載された動物実験では、水しか飲まない場合と比較して、レバウディオサイドAの摂取はマウスの腸内マイクロバイオーム構成を変化させることが明らかになった。しかしヤング氏は、マウスとヒトの後腸内マイクロバイオームには共通点があるものの、マウスの腸内に存在する多くの細菌はヒトには存在しないと指摘した。したがって、動物実験には一定の限界がある。
2020年にイスラエルの科学者が行った研究で、ステビアとステビオールには殺菌作用はないことが明らかになった。しかし、これらは腸内のグラム陰性菌のコミュニケーションを阻害し、腸内微生物の不均衡を引き起こす可能性がある。さらに、ステビオールは腸内細菌間の競争を抑制する効果も示す可能性がある。
ラクトバチルス・ロイテリはプロバイオティクスとして食品に配合されることが多い。以前の研究では、ステビオシドとレバウディオシドAは6種類のラクトバチルス・ロイテリ株の増殖を阻害することが判明しており、その阻害効果は特定の菌株によって異なっていた。
「Genes in 2019」誌に掲載された試験管内実験では、ヒトの腸内環境をシミュレートした結果、ステビオールはビフィズス菌（健康な細菌）の個体数を減少させ、細菌の餌の分解を妨げ、同時に大腸pHの上昇をもたらすことが示唆された。
2019年に「Journal of Agricultural and Food Chemistry」誌に発表された別の試験管内実験では、ステビオール配糖体とエリスリトールを含む甘味料製品が、ヒトの腸内細菌叢の構造と多様性をある程度変化させることが実証された。しかしこの研究では、全体としてステビアの摂取による腸内微生物群への悪影響はなかったと結論づけている。
2022年に「Microbiology」誌に掲載された総説によると、ステビアが腸内細菌叢に与える影響に関する現在の知見は、主に試験管内および動物実験によるものである。ヒト集団で実施された無作為化臨床試験が不足しているため、ステビアが腸内細菌叢にどのような影響を与えるかを解明する決定的な証拠はなく、さらなる研究が必要である。
ヤング氏は、ステビアが腸内細菌叢に与える影響は依然として活発な研究分野であり、結論は異なる可能性があると指摘した。しかし、「試験濃度をヒトの暴露レベルに直接当てはめることは困難であるため、ほとんどの研究は生物学的関連性という点で限界に直面しています」と強調した。
ステビア製品による胃腸障害
ステビアベースの製品の副作用は、ステビオール配糖体に起因するものではないことが多い。
ステビオール配糖体はショ糖の数百倍の甘さを持つため、市販されているステビアベースの製品のほとんどは、100％純粋なステビオール配糖体ではない。代わりに、ステビオール配糖体といくつかの糖アルコールのブレンドで構成されていることが多い。例えば、ステビオール配糖体1パーセントとエリスリトール99パーセントの組み合わせがあります。これらの製品はスーパーマーケットでよく見かけるが、通常は白い結晶性の粉末で、その外観はグラニュー糖や粉砂糖に似ている。
ヤング氏は、ステビアベースの製品に含まれるエリスリトールは、米国食品医薬品局（FDA）により一般に安全と認められている（GRAS）と述べた。しかし、過剰摂取は膨満感、痙攣、鼓腸、下痢などの副作用を引き起こす可能性がある。さらに、ステビア製品に含まれる糖アルコールのような他の物質も、特にこれらの添加物に敏感な人にとっては副作用を引き起こす可能性がある。
エリスリトール、水添デンプン加水分解物、ラクチトール、イソマルト、マンニトール、マルチトール、ソルビトール、キシリトールなど、食品中の甘味料として関連規制当局から使用が認められている糖アルコールは8種類ある。これらの物質を摂取した後に、さまざまな胃腸の不快感を経験する人もいる。
具体的には、糖アルコール物質は、腸内細菌による発酵後にガス産生を増加させ、胃腸管の膨満感を助長する可能性がある。さらに、これらの物質は小腸に水分を貯留させ、腹部不快感を引き起こす可能性がある。また、糖アルコールは腸に大きな浸透圧負荷を与えるため、大腸内の水分濃度が高まり、便がゆるくなる。さらに、腸内での糖アルコールの発酵は、腸内細菌叢とその代謝を変化させ、腸管免疫バリアに影響を与え、いわゆる「リーキーガット」のリスクを高める可能性があるため、腸内環境に影響を与える可能性がある。
しかし、糖アルコール性物質を摂取する人によって症状に大きな差があることに注意することが重要である。糖アルコールの種類、摂取量、糖アルコールと一緒に摂取した食品、腸の水分再吸収能力などの要因が、すべて異なる結果につながります。さらに、胃腸の耐性が低い人や腸に疾患のある人は、健康な人に比べて症状が強く出る傾向がある。
ステビアベースの製品に含まれる物質は、心臓血管の健康にも影響を与える可能性がある。
2023年に「Nature Medicine」誌に掲載された総説では、エリスリトールの摂取と心血管系の有害事象（死亡または非致死的な心臓発作や脳卒中を含む）および血栓症の形成リスクの増加との関連が強調された。研究者らは、エリスリトールの長期的な安全性に関する更なる研究が必要であると述べている。しかし、この研究にはいくつかの論争があることに注意する必要がある。
ステビアが脳と神経系に及ぼす潜在的影響
科学者たちはまた、ステビアとその代謝物が脳や神経系に与える潜在的な影響についても評価している。しかし、医療倫理上の配慮から、これらの研究は主に動物実験によって行われている。
先に述べた2019年の動物実験では、ステビアの摂取が脳のドーパミン報酬系に影響を与える可能性が示唆された。
2020年、2人の臨床医が共同で症例報告を発表し、レストレスレッグス症候群（RLS）の症状とステビア摂取との関連性を初めて示唆した。ある患者がステビアを使用中にRLSの症状を発症し、中止後に症状が消失した。数ヵ月後、ステビアを試験的に再投入したところ、RLS症状は2日以内に再発した。医師らは、ステビアが脳の特定部位のドーパミンレベルを選択的に低下させるか、ステビアの摂取が鉄の吸収に影響する可能性があると提唱した。どちらの要因もRLSの重大な原因と考えられている。
ドーパミン系に影響を与える可能性に加え、ステビアは記憶にも影響を与える可能性があることが動物実験で示されている。
南カリフォルニア大学の研究者たちが2022年に発表した研究では、人工甘味料かステビアを添加した水を1ヵ月間幼ネズミに与え、記憶力をテストした。その結果、人工甘味料とステビアの両方が、水だけを飲んだラットに比べて記憶力を低下させることが明らかになった。これらのラットは、物体を記憶したり、迷路をうまく通り抜けたりする可能性が低かった。2015年にフィリピンの研究者によって行われた研究では、ステビアまたは他の2つの人工甘味料（アスパルテームとスクラロース）を摂取したマウスは、水のみを摂取したマウスと比較して、水迷路での学習能力に有意な差は見られなかった。しかし、ステビアを摂取したマウスは、海馬でより高いレベルの細胞死を示した。2014年にフィリピンで行われた別の研究では、ステビアの摂取量が多いマウスは、水しか飲まないマウスに比べて、熱にさらされたときの反応時間が長いという結果が出ており、ステビアがマウスの神経系の感受性を抑制している可能性が示唆された。
ステビアは内分泌機能を乱し、免疫に影響を与える可能性
体内でステビオール配糖体はまずステビオールに代謝され、ステビオールはステロイドに似た構造を持つ。そのため、研究者はステビアが内分泌撹乱物質として作用するのではないかと疑っている。
たとえば、ある細胞実験では、一定濃度のステビオールがヒト精子細胞の内分泌機能を破壊し、細胞の生存率にも影響を与えることが実証された。
別の研究では、ステビアを摂取するとマウスのリンパ節の免疫細胞数に変化が見られることがわかった。水だけを飲んだマウスに比べ、ステビアを摂取したマウスでは、2種類の免疫細胞の数が増加し、別の種類の免疫細胞の数が減少した。さらに、マウスの体内のいくつかのホルモンにも程度の差こそあれ変化が見られた。
2020年、ブラジルの研究者たちが「Immunopharmacology and Immunotoxicology」誌にin vitro研究を発表し、ステビオールに暴露されるとヒトリンパ球の量が減少し、それに伴ってDNAが徐々に損傷し、構造が変化することを明らかにした。したがって、この研究は、特定の濃度および条件下で、ステビオールが細胞毒性、遺伝毒性、および突然変異原性作用を示すことを提唱した。また、以前の研究では、ステビオール配糖体は細胞毒性を示さないようであるが、ステビオール自体には変異原性があることも示唆されている。
ヒト試験におけるステビアの安全性
しかし、ステビアやその代謝産物の効果を示す上記の実験は、ヒトを対象に行われたものではない。つまり、実験条件も被験者も人体とは異なる。
現在、ステビア抽出物を抗糖尿病薬として、また健康甘味料として研究している、デンマークのオーフス大学内分泌・糖尿病科の准教授であるペール・ベンディクス・イェッペセン氏は、大紀元時報にステビアは安全であると述べ、「世界で最も研究されている甘味料です」と述べた。ステビアは世界で最も研究されている甘味料です： 「欧州食品安全機関（EFSA）は10年かけてすべての資料を調査しています。あらゆる研究や出版物が本当に調査され、（ステビア使用の）許可が下りたのです」
ジェッペセン氏はまた、「細胞研究は、動物やヒトの介入研究としてのin vivo研究に取って代わることはできないでしょう」と指摘した。というのも、in vivo研究では、ヒトの身体は、さまざまな臓器が協力し合い、生物全体として機能しているのに対し、細胞研究では、通常、特定の臓器の細胞が関与しており、臓器全体の複雑性を完全に反映することができないからである。
ステビアを長年研究してきたベルギーのルーヴェン・カトリケ大学生物学部のヤン・ゲーンズ教授は、健康な被験者だけでなく、動物に対しても広範な実験を行ったと大紀元時報に電子メールで表明した。その過程で、「ステビオールやステビオールグルクロニド以外の代謝物が見つかることを期待しました。しかし、他の代謝物は見つかりませんでした」また、ステビオール配糖体とその代謝物は人体に蓄積しないことも指摘した。
ゲーンズ氏はまた、「ステビオール配糖体は細胞に吸収されにくいため、細胞研究は人間におけるステビオール配糖体の挙動とは無関係です」とも述べた。さらに、ステビオールグルクロニドはいったん体外に排泄されると、土壌を含む微生物によってさらに分解され続け、環境中に蓄積することはないと説明した。「スクラロースのような化合物については、このようなことは言えません。スクラロースは最近、発がん性が証明され、地表水に蓄積し、水道水にも含まれています」
「ステビオール配糖体（とステビア）の安全性については、十分な研究がなされていると思います」と彼は結論づけた。
2021年のレビューでは、ステビアの安全性が認められ、その主な証拠として、パラグアイの人々における1500年以上にわたる歴史的使用と、日本人による数十年にわたる摂取で副作用が報告されていないことが挙げられている。
2015年にニュートリション・トゥデイ誌に掲載された研究では、ステビアの安全性を確認する研究が当時200件以上あったと提唱している。さらに、2023年に「Molecules」誌に掲載されたレビューでも、既存のほとんどの人体実験が、一般人口に対するステビア摂取の安全性を示唆していると主張している。「小児、妊娠、授乳期におけるステビオシドの適用性は評価されていないが、その安全性に関する前臨床および臨床的証拠により、[1日の許容摂取量]を尊重して推奨することができます」
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