COVID-19に感染すると、認知障害が1年以上持続し、重症例ではIQスコアが低下することが新しい研究で判明した。
持続的な症状が消失した患者では、罹病期間が短い患者と同様に認知障害が小さかった。
2月29日にNew England Journal of Medicine（NEJM）誌に発表された大規模観察研究では、研究者らは、COVID-19の曝露レベルと曝露期間が異なる80万人を対象に、オンライン認知機能評価と追跡調査を実施した。
長期のCOVIDを含むCOVID-19後の多くの症候群に認知障害が関与しており、感染が脳の精神過程に永続的な影響を及ぼす可能性が示唆されている。
この研究の著者らは、COVID-19の後に測定可能な認知障害が生じ、それは重症度と罹病期間に応じて拡大すると仮定した。
彼らはまた、実行機能と記憶機能の客観的な障害、特に記憶力の低下と脳霧が、症状が持続する人に観察されるだろうと推測した。
認知機能評価ツールを用いて、SARS-CoV-2感染の既往があり、症状が12週間以上持続した参加者（症状が消失したかどうかは問わない）、および対照群である非感染者のグローバル認知機能スコアを推定した。
COVID-19からすぐに回復した軽症感染者では認知・記憶障害は少なかったが、重症感染者では障害が顕著であった。
重症になるほど障害が大きくなる
調査に参加した112,964人のうち、COVID-19から回復し、症状が4週間未満で消失した人、あるいは感染後12週間までに消失した人は、COVID-19に感染したことのない人と比べて、グローバルな認知機能において同程度の小さな欠損を認めた。
症状が消失した軽症のCOVID-19感染者は、非感染者に比べてIQが3ポイント低下した。
また、COVID-19で集中治療室に収容された患者ではIQが9ポイント低下した。
SARS-CoV-2に再感染すると、再感染しなかった人に比べてIQがさらに2ポイント近く低下した。
IQ（知能指数）とは、個人の相対的な知能を表す数値である。
この研究によると、記憶、推論、実行機能のタスクが認知機能低下の最も強い指標であり、これらのスコアは参加者が報告した脳霧の症状と相関していた。
COVID-19に罹患したことのない人に比べ、症状が未解決の人、SARS-CoV-2ウイルスの初期変異型に感染した人では、より顕著な欠損が見られた。
さらに、入院した研究参加者は、入院しなかった研究参加者に比べて、認知機能に大きな障害があった。
「COVID-19に罹患していない人々にも実施された革新的な認知機能テストを用いることで、この重要かつよく実施された研究は、COVID-19に罹患した人々の認知機能障害の規模を初めて正確に定量化するものです」とオックスフォード大学国立医療・介護研究所のマキシム・タケ精神医学研究員は声明で述べた。
タケ氏によると、COVID-19と認知機能の間には、小さいながらも明らかな関連があり、それは極端なほど顕著であった。
「COVID-19に感染していた人たちは、そうでない人たちに比べて、より重篤な認知障害を持つリスクがほぼ2倍高く、COVID-19で入院した人たちでは3倍高かった」と彼は指摘した。
NEJM誌に2月29日付で掲載された論説で、ジヤド・アル＝アリ博士とクリフォード・ローゼン博士は、この研究結果は懸念すべきものであり、IQが3ポイント低下した場合の機能的影響や、なぜあるグループの被験者が他のグループよりも深刻な影響を受けたのかを明らかにするために、さらなる評価が必要である、と述べた。
「これらの認知障害が持続するのか、回復するのか、回復の予測因子や軌跡とともに調査されるべきである。 Covid-19に関連した認知障害は、アルツハイマー病やその他の認知症のリスクを高める素因となるのだろうか？教育到達度、仕事の成果、事故による負傷、その他無傷の認知能力を必要とする活動への影響も評価されるべきである」と彼らは書いている。
ロングCOVIDを持つ人々に対する研究の意義
本研究の参加者は、英国におけるSARS-CoV-2の伝播を評価するReal-time Assessment of Community Transmission（REACT）研究において、約300万人からなるより大規模なコミュニティサンプルの一部であった。研究者らは、この研究の参加者がロングCOVIDであるかどうかについては言及していないが、長期COVIDの患者はしばしば持続的な認知機能障害を報告している。
この症状には普遍的な定義はない、しかし、米国疾病対策予防センター（CDC）は、ロングCOVIDを「急性COVID-19感染後に発症し続ける徴候、症状、状態」と広義に定義しており、「数週間、数ヵ月、数年」続く可能性がある。「ロングCOVID」という用語には、SARS-CoV-2感染の急性後遺症、長距離COVID、急性後COVID-19も含まれる。
2022年にCDCが行った調査では、米国成人の7％近くが長いCOVIDを経験したことがあると回答している。米国の規制当局は、COVID-19に対するワクチン接種が長期のCOVID発症リスクを低下させると主張しており、今回の論文では2回以上のワクチン接種がわずかな認知上の利点をもたらす可能性が示唆されているが、『Journal of Clinical Medicine』に掲載された最近の論文では、合併症の有無や感染の重症度と長期のCOVID症状の出現との間に有意な関連は認められなかった。
NEJMの研究には、症状が継続している人を特定するための主観的報告への依存や自己選択バイアスなど、いくつかの限界がある。
COVIDが長い人は調査に参加できたかもしれないが、より重度の障害を持つ人は調査に参加できなかったかもしれない。
さらに、ある特定のグループは、基本集団と比較して、この調査において過剰に発現していた。
SARS-CoV-2感染前のベースライン認知データも入手できなかったため、研究者たちは認知機能の変化を評価することも、因果関係を推測することもできなかった。
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