ソース：https://insiderpaper.com/webb-spots-strongest-hints-yet-of-life-on-distant-planet/
天文学者たちは木曜日、太陽系外の惑星で生命の存在を示す最も有望な「兆候」を検出したと発表しましたが、他の科学者たちは懐疑的な見方を示しています。
レオ座から124光年離れた惑星K2-18bが、微生物の生命を宿すことができる海洋惑星であるかどうかについて、科学界では激しい議論が交わされています。
イギリスとアメリカの研究チームは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用して、この惑星の大気中に、長年「生物の痕跡」とされてきた2つの化学物質の兆候を検出しました。
地球では、ジメチルスルフィド（DMS）とジメチルジスルフィドは、主に微小な海洋藻類である植物プランクトンによってのみ生成されます。
研究者たちは、この発見を確認するにはさらなる観測が必要であり、決定的な発見とは発表していないと慎重な姿勢を示しました。
しかし、ケンブリッジ大学の天体物理学者であり、天体物理学ジャーナルレターズに掲載されたこの研究論文の筆頭著者であるニク・マドゥスダン氏によると、その影響は甚大である可能性があります。
同氏は記者会見で、「現時点で私たちが発見しているのは、太陽系外での生物活動の兆候です」と述べました。
「正直なところ、これは生命に起因する特徴を観察する最も近い事例だと考えています」
しかし、外部専門家は、この系外惑星に関する過去の発見を巡る議論を指摘し、これらの化学物質は生命とは無関係な未知のメカニズムによって生成された可能性があると付け加えました。
– 化学的証拠 –
地球の8倍以上の質量と2.5倍の大きさを誇るK2-18bは、居住可能領域または「ゴルディロックス領域」と呼ばれる領域を公転する希少な系外惑星です。
これは、生命の最も重要な要素とされる液体の水が存在できるほど、温度が過熱も過冷却もしていないことを意味します。
望遠鏡は、恒星の前を横切る際に遠方の系外惑星を観測し、大気を通過する光を分子がどのように遮断するかを分析します。
2023年、ウェッブ望遠鏡はK2-18bの大気中にメタンと二酸化炭素を検出しました。これは、居住可能領域にある系外惑星で炭素を含む分子が検出された初めての事例です。
また、化学物質DMSの弱い信号も検出され、天文学者たちは1年前に再びウェッブをその惑星に向け、今回は中間赤外線装置を使用して異なる波長の光を検出しました。
彼らは、化学物質のはるかに強い兆候を発見しましたが、それでも科学者がこのような発見に求める統計的有意性の「5シグマ」の閾値をはるかに下回っています。
結果が確認されたとしても、その惑星に生命が存在することを必ずしも意味するわけではありません。
昨年、科学者は彗星からDMSの痕跡を発見し、これが非生物的な方法で生成される可能性を示唆しました。
しかし、K2-18bで観測された化学物質の濃度は、地球のレベルの数千倍に上り、生物起源の可能性を強く示唆していると、マドゥスダン氏は述べました。
– 私たちは宇宙で唯一の存在なのでしょうか？ –
K2-18b は、水素が豊富な大気を持つ地球よりも大きな海洋惑星「ハイシアン惑星」の有力候補として長い間考えられてきました。
これらの惑星には、知的な生命体は存在しないと予想されていますが、数十億年前の地球の海洋に存在した微生物に似た小さな微生物が存在する可能性はあります。
一部の研究では、現在提案されているハイシアン惑星が恒星に近すぎて液体の水を維持できない可能性が指摘されています。これには、恒星を33日で公転するK2-18bも含まれます。
オックスフォード大学の惑星物理学教授であるレイモンド・ピエールヘルムベルト氏は、K2-18bが生命を維持するには過熱しすぎていると示す別々の研究を実施しました。
もしその惑星に水が存在した場合、それは「地獄のような高温」で居住不可能であり、溶岩の海の方がより現実的だとAFPに述べました。
MITの惑星科学教授サラ・シーガー氏は、K2-18bの大気中に水蒸気が存在すると以前の主張が別のガスであることが判明した例を挙げ、忍耐を呼びかけました。
また、太陽系内では、火星、金星、土星の衛星エンケラドゥスなどが「生命を宿す可能性が高い」とAFPに述べました。
マドゥスダン氏は、ウェッブ望遠鏡の観測時間を16~24時間延長すれば、その発見を確認できると推定し、数年後には実現する可能性があると述べました。
K2-18bを超えても、マドゥスダン氏は、ウェッブと将来の望遠鏡が、人類が地球以外の惑星で生命を発見する時期を、思われているより早く実現する可能性があると述べました。
「これは転換点となるかもしれません。突然、宇宙に私たちだけが存在するのかという根本的な質問に、私たちは答えられるようになるかもしれません」と彼は述べました。
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