アメリカにおける慢性疾患の根本原因に対処することは、容易なことではない。世界で最も急速に成長している神経疾患のひとつにパーキンソン病があるが、この神経疾患の根本原因は、私たちの農業システムや芝生の手入れ方法に根付いている。
毎年、約9万人が新たにパーキンソン病と診断されている。パーキンソン病の診断率は、年間約6万人であった1980年代から劇的に増加している。このままでは、2030年までにパーキンソン病患者は120万人に達すると予想されている。
新しい研究によると、パーキンソン病は農薬や除草剤の使用量が多い地域で顕著である。特にアトラジン、リンデン、シマジンの3種類の化学物質が原因となっている。
アトラジン、リンデン、シマジン使用地域でパーキンソン病の発症率が高いことが地理的調査で判明
この地理的研究では、2009年に67歳以上であった2150万人のメディケア受給者の全国データを調査した。この研究では、米国地質調査所（U.S. Geological Survey）に含まれる465種類の農薬を詳細に調査し、最も毒性の強い65種類の農薬に絞り込んだ。そして、1992年から2008年までの各農薬の郡別年間散布量を割り出した。
郡レベルの大気汚染、田舎か都会か、所得の中央値などを潜在的な交絡因子として除外した後、研究者らはアトラジン、リンデン、シマジンの使用量が多い郡に絞った。これらの郡は、メディケア研究グループのパーキンソン病診断の多さと相関していた。これらの農薬使用量の多い郡の住民は、パーキンソン病を発症する可能性が25〜36％高かった。これは主に米国のロッキー山脈とグレートプレーンズ地域で観察された。また、カリフォルニア州南部、テキサス州南東部、ペンシルベニア州中部、フロリダ州の一部など殺虫剤への依存度が高い地域でも、農薬がパーキンソン病の発症率を高めている。この研究は、4月に開催される第76回米国神経学会で発表される予定である。
シマジン、リンデン、アトラジンはパーキンソン病との関連がより深いが、その他にもパーキンソン病との関連が強い農薬が11種類あり、その情報はまだ公表されていない。これらの農薬は、コロラド州、アイダホ州、カンザス州、モンタナ州、ネブラスカ州、ネバダ州、ニューメキシコ州、ノースダコタ州、オクラホマ州、サウスダコタ州、テキサス州、ユタ州、ワイオミング州で最も多く使用されている。
シンジェンタ社が製造する除草剤アトラジンは、内分泌撹乱化学物質として悪名高く、ゴルフコースや住宅の芝生、トウモロコシ、大豆、サトウキビなど様々な作物に散布されている。この研究では、アトラジンの使用量が最も多い郡に住む人々は、最も少ない郡に住む人々よりもパーキンソン病と診断される可能性が31％高かった。
シマジンは化学的にアトラジンに似ており、雑草を殺すために芝生に散布される。この薬剤は光合成を止めることで効果を発揮する。シマジンは生物学的に7ヶ月間有効である。この研究では、シマジンへの暴露が最も多かった郡では、人口10万人あたり411人のパーキンソン病患者が新たに発生した。一方、シマジンへの暴露が最も少なかった国では、380人であった。欧州連合（EU）はこの2つの化学物質を禁止しているが、カナダとアメリカでは依然として人気がある。
リンデンは殺虫剤として散布される有機塩素系化学物質である。リンデンは、残留性有機汚染物質に関するストックホルム条約により、2009年に生産と農業への使用が禁止されたが、殺虫剤として、また疥癬やシラミを治療する二次医薬品として使用されている。調査では、リンデンへの暴露が最も多い郡に住む人々は、パーキンソン病と診断される可能性が25％高かった。
農薬や除草剤の近くで働くとパーキンソン病の発症リスクが高まる
2023年のUCLAとハーバード大学の研究によると、これらの農薬に長期間さらされた綿花農場労働者は、後年パーキンソン病を発症する可能性が高いことが判明した。研究者たちは、随意運動を司る脳の特定のニューロンに直接害を与える10種類の農薬を特定することができた。農薬はこれらのニューロンを死滅させ、これがパーキンソン病の根本的なメカニズムである。
農薬に含まれる最も破壊的な毒素のひとつが、1-メチル-4-フェニル-1,2,3,6-テトラヒドロピリジン（MPTP）である。農薬に含まれるこの神経毒はパラコートと構造的に似ている。MPTPは、運動と報酬機能を司る正確な領域で脳を劣化させる。MPTPは、震え、こわばり、動きの鈍さなど、パーキンソン病の兆候をすべて引き起こす。
パーキンソン病の新規患者を減らすためには、農家は多くの一般的な農薬や除草剤を段階的に使用しなくなる必要がある。この業界全体の段階的廃止は、複数の郡、州、国にまたがる協力的な取り組みが必要である。この神経疾患の発症を減らすためには、従来の農業を、生物多様性、コンパニオンプランティング、手動／自動雑草防除、生分解性で無害な害虫防除法を好む、より持続可能なパーマカルチャー的手法に移行する必要がある。
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