おそらく、第二次世界大戦におけるアメリカの戦争指導者としてのジョージ・S・パットン将軍の最も輝かしい瞬間は、1944年12月の決戦「バルジの戦い」において、彼の軍隊がベルギーで包囲されていた第101空挺師団を救出した時だったでしょう。
連合軍がナチス・ドイツを打ち負かすための決死の作戦を展開する中、この決定的な瞬間を迎えるまでの数日間、パットンは第3軍全体に祈りを捧げるよう呼びかけました。
ドイツ軍のアルデンヌ攻勢に先立ち、パットンは、敵がバスティーユ地域で反撃してくる可能性があると感じていたため、スタッフに緊急時の対応計画の作成を命じました。
雪の降る厚い雲の下、ヒトラーの20万の軍隊は12月16日にベルギーのアルデンヌの森を突破しました。
ドイツ軍の強力な攻撃により、数千人の連合軍兵士が巻き込まれました。その中には、バスティーユの第101空挺師団の1万1000人も含まれていました。
連合国側は、悪天候のため航空戦力で対応することができませんでした。
バストーニュ近郊のドイツ軍司令官は、包囲された第101空挺師団に即時降伏を命じました。これに対して、アメリカ軍司令官のアンソニー・マコーリフ将軍は「ふざけるな」と答えたことは有名です。
ドイツ軍は西へ押し進むと同時に、バスティーユの包囲を解こうとし、連合軍の戦線に50マイル×30マイルの幅の突出部を作りました。
バルジの戦いが勃発する数日前、パットンは第3軍のチャプレンであるジェームズ・オニールを呼び出し、天候回復の祈りを求めました。数週間前から空は曇り続きで、大雨により道路は泥だらけとなり、連合軍の進撃はほぼ停止状態となっていました。
オニールによると、その将軍は、戦争に勝つためには天候を変える必要があると述べています。
カトリック司祭が祈りのカードを作成し、それをパットンに手渡しました。パットンはそれを読み、「25万部印刷し、第3軍の兵士全員に1部ずつ配布するように」と命じました。
祈願カードには次のように書かれていました。
全能にして慈悲深き父よ、汝の偉大なる慈悲により、我々が対処せねばならないこれらの度を超した雨を食い止めるよう、謹んで汝に懇願します。我らに戦いのための晴天を授けたまえ。
汝に呼びかける兵士として、汝の力で武装し、勝利から勝利へと前進し、敵の圧政と悪を打ち砕き、汝の正義を人々や国家の間に確立することを、慈悲深く聞き入れてください。アーメン。
カードの裏面には、将軍からのクリスマス・グリーティングが記載されており、その一部には次のように書かれていました。
私は、君たちの勇気、職務への献身、戦闘能力に全幅の信頼を置いている。我々は力を合わせて完全勝利を収める。神の祝福が、このクリスマスの日、君たち一人一人に降り注ぎますように。
パットンはオニールにこう言いました。
私は祈りを強く信じています。優れた兵士は、ただ考えさせたり働かせたりするだけでは作れません。すべての兵士には、考えることや働くことよりも深い何かがあります。それは『根性』です。それは彼が内に築き上げたものです。それは彼自身よりも高い真実と力の境地です。
その戦争のリーダーは、聖書に登場するギデオンの物語を引用しました。ギデオンは、圧倒的な数の敵に囲まれていたにもかかわらず、勇敢に戦い、勝利を収めました。なぜなら、主が彼とともにいたからです。
パットンは、部下たちはどこにいようとも祈るべきだと主張しました。さもなければ、いずれ「壊れてしまう」だろうと。
「パットン：血と根性と祈り」の著者マイケル・キーン氏は、2019年に『ザ・ウェスタン・ジャーナル』誌に「パットンの人生において信仰と祈りが果たした重要な役割を誇張することは不可能です。祈りは彼の毎日の儀式の一部であり、逆境に立たされた時、彼を支えたのは深い個人的な信仰心でした」と語っています。
パットンはオニールに、連隊レベルまでのすべてのチャプレンと指揮官に祈りの重要性に関する訓示文を配布するよう指示しました。その数は全部で3,200部でした。
その牧師は手紙の中で次のように説いています。
私たちは、戦う男たち全員に、戦うだけでなく祈るよう促し、教え、教化しなければなりません。ギデオンの時代も、そして私たち自身の時代も、精神的に目覚めた少数派が重荷を担い、勝利をもたらします。
オニールの訓練の手紙と祈りのカードは、1944年12月12日より第3軍の兵士たちに送られました。戦場の状況は、12月16日にナチスがアルデンヌ攻勢を開始したことで劇的に変化しました。
連合国軍最高司令官のドワイト・D・アイゼンハワー元帥は、包囲された第101空挺師団を救出するためにパットン率いる第3軍にその任務を命じました。
パットンの軍勢は85マイル南にあり、その一部はすでに敵と交戦中でした。そして、ぬかるんだ道路は氷と雪に覆われていました。
同日、ドイツ軍司令官は第101空挺師団に降伏を要求しました（12月22日）。パットン軍は突出部の南端に到達したが、包囲された都市まではまだ30マイル以上離れていました。
連合軍の航空支援は翌日12月23日まで実施されませんでした。
その朝、おそらく第三軍の兵士たちの大半が祈願カードを受け取った後、数週間にわたって続いていた雲に覆われた天候がようやく晴れ、澄み渡った快晴となり、気温は華氏10度まで上昇しました。
好天により、苦境に立たされていたバストーニュの守備隊は、ついにパラシュート降下による弾薬や食料の補給を受けることができました。また、連合軍の戦闘機がドイツ地上部隊を攻撃することも可能となりました。1日あたり約300人の死傷者を出していた101空挺師団は、あと数日の持ちこたえを願うしかありませんでした。
そしてついに12月26日、遠くに美しい光景が現れました。星条旗を掲げたシャーマン戦車です。パットン第3軍の先鋒部隊が到着し、翌日には広がる101空挺師団への細く狭い通路を切り開いていました。
パットンは、天候の変化の速さに驚き、オニールにブロンズスターを授与することを決めました。
チャプレン、あなたはこの本部で最も人気のある人物です。
あなたは確かに神と部隊と良好な関係を築いていますね。
第3軍は引き続きその方面の敵を攻撃しました。北の連合軍部隊の支援を受け、1月末までにバルジを完全に押し返し、ドイツ国内へと進撃を続けました。
パットンは、この期間にオニールと会い、彼にこう言いました。
神父、私たちの祈りが届いたんだ。そうなると思っていたよ。
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