長さ2,000フィートの氷床コアから得られた証拠から、西南極氷床が8,000年前に突然劇的に縮小したことが明らかになった — 南極の氷がどれほど早く溶けて海面が急上昇するかについて、憂慮すべき洞察を与えている。
氷床の一部が450メートル薄くなり、その高さはエンパイア・ステート・ビルよりも高くなった — ネイチャー・ジオサイエンス誌で水曜日に発表された研究によると、最後の氷河期の終わりからわずか200年の間に、このような現象が起こったという。
研究の著者によれば、南極大陸のどこであれ、これほど急速に氷が減少したことを示す直接的な証拠はこれが初めてだという。
英国ケンブリッジ大学の氷河学者で、この研究の著者であるエリック・ウォルフ氏は、氷床が最終氷期の終わりには現在よりも大きくなっていたことは科学者たちも知っていたが、その縮小が具体的にいつ起こったのかについてはあまり知られていなかった、と語った。
今回の研究はそれを変えるものだ、と彼はCNNに語った。「我々はいつ後退したかを正確に言うことができましたが、後退の速さも言うことができました」
氷床が過去に急速に後退し、薄くなったことが明らかになった今、再び後退が始まる危険性があるとウォルフは言う。「もし氷床が後退し始めたら、本当に急速に後退することになるでしょう」
これは、世界の海面上昇に壊滅的な結果をもたらす可能性がある。西南極氷床は、海面を約5メートル（16フィート以上）上昇させるのに十分な水を保持しており、世界中の沿岸の町や都市に壊滅的な洪水を引き起こすだろう。
コロラド大学ボルダー校の氷河学者であるテッド・スキャンボス氏は、この研究は南極氷床の主要部分に関する「素晴らしい探偵の仕事だ」と語った。
重要なメッセージは、「南極大陸に蓄えられている氷の量は非常に早く変化する可能性があり、そのペースは多くの沿岸都市にとって対処するのが難しいほどです」と彼はCNNに語った。
ケンブリッジ大学／英国南極地域観測所
氷床コアは、地球大気の歴史的アーカイブである。雪が降り積もり、何千年もかけて圧縮されてできた氷の層からできており、古代の空気の泡や汚染物質を含み、何千年にもわたる環境の変化の記録となっている。
この研究で分析されたアイスコアは、氷床の端、氷が浮き始めてロンネ棚氷の一部となる地点の近くに位置するスカイトレイン・アイス・ライズから掘削された。
科学者たちは2019年、40日間絶え間なく掘削を続け、一度に数フィートずつ薄い氷の円柱を引き上げるという骨の折れる作業でコアを取り出した。その後、コアを切り分け、マイナス20度に保たれた断熱箱に詰め、飛行機と船を使って英国に送った。
英国に到着後、科学者たちは氷コアの水の同位体を測定した。気温が高いほど氷の層が薄い — 山に例えると、上に行くほど寒くなる。
また、氷の中に閉じ込められた気泡の圧力も測定した。より低くて薄い氷は、より高い圧力の気泡を含んでいる。
ケンブリッジ大学／英国南極地域観測所
エリック・ウルフ
氷河期の終わりに氷がどれだけ早く薄くなったかがデータから明らかになったときは驚いた、とウォルフは言う。「分析に間違いがなかったかどうかを確認するのに多くの時間を費やしました」
西南極氷床は気候変動の影響を特に受けやすい。なぜなら、氷床の下にある陸地は海面より低く、下向きに傾斜しているからだ。暖かい海水が氷床の下に入り込むと、氷床は急速に溶けてしまう。「それが8000年前に起こったことは明らかです」とウォルフは言う。
この調査結果を非常に憂慮すべきものにしているのは、英国南極地域観測所の氷床コア科学者で、この研究の共著者であるイゾベル・ローウェル氏によれば、いったん暴走が起きると、それを止めるために私たちにできることは「ほとんどない」とCNNに語る。
「肝心なのは、それを過度に試さないことです」とウォルフは言い、それは気候変動に取り組むことを意味する。「私たちはまだこのような転換点を避けることができます」
この新しいデータは、氷床が将来の地球温暖化にどのように反応するかを予測するために科学者たちが使っているモデルの精度を向上させるのに役立つだろう、と報告書は述べている。
ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンの海洋・気候科学者であるデイヴィッド・ソーナルリーは、この研究データは「驚くべきもの」だと述べる。彼は、気候条件が異なっていた8000年前の研究であるため、この結果は今日起こりうることを直接示すものではないと注意を促した。しかし、「氷床が崩壊する方法についての洞察」を提供することはできると付け加えた。
地球上で最も孤立した大陸に何が起こっているのか、科学者たちが警鐘を鳴らし続けている中での研究である。
例えば、同じく西南極にあるスウェイツ氷河は急速に溶けている。2022年の研究によると、スウェイツ氷河は、その崩壊が海面上昇に与える壊滅的な影響から「ドゥームズデイ氷河」と呼ばれているが、地球が温暖化するにつれて「指の爪で」ぶら下がっている状態だという。
この新しい研究は、こうした懸念に拍車をかけるものだ、とスカンボスは言う。「スウェイツ氷河のような地域で、今まさに始まっているのとまったく同じプロセスが、以前にも南極大陸の同じような地域で起こったことがあります」
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